'Ze wilden hem langer houden, maar konden zijn knie niet verzekeren''

De naam van Valeri Popovic komt niet heel vaak voorbij op FeanOnline maar de inmiddels 50-jarige Rus vervulde een cruciale rol in het topseizoen 1999/2000. De spits werd voor een half jaar gehuurd van het Finse FC Haka om de geblesseerde Dennis de Nooijer te vervangen.

"Hij liet anderen beter spelen", herinnert ploeggenoot Anthony Lurling nog goed bij Radio Camataru, de podcast van FeanOnline. "Wij begonnen het seizoen met Harris Huizingh als spits en daar achter Romano Denneboom. Toen kwam hij (Popovic, red.) net voor de winterstop en speelde hij zijn eerste wedstrijd toen ik mijn enige hattrick ooit scoorde tegen RKC. Hij maakte er direct toen ook al eentje."

Lurling kon het op het veld direct goed met de Rus vinden. "De combinaties met hem liepen alsof we al jaren samenspeelden. Hij was gewoon een hele slimme speler, was balvast en kon een goal maken." Ook sidekick Frank Beenen herinnert Popo zich nog goed. "Volgens mij wilden ze hem wel langer houden maar konden ze zijn knie niet verzekeren." Lurling beaamt dat: "Dat klopt, zoiets was het inderdaad."

Beenen zag dat beeld van Popovic bevestigd worden toen hij hem eens tegen kwam. "Hij woonde toen op de Toellân in Heerenveen en daar woonden ook jongens als Daniel Jensen, Dennis en Gérard de Nooijer en Hans Vonk. Dat was echt een voetbalstraatje en ik heb Popovic daar wel eens zien lopen na een wedstrijd. Nou, dat was meer strompelen dan lopen."