PAOK Saloniki FC is een Griekse voetbalclub uit Thessaloniki, gelegen aan de Egeïsche zee. Het werd in 1926 opgericht door Griekse vluchtelingen uit het vroegere Constantinopel, het tegenwoordige Istanbul. PAOK staat vertaald voor de Panthes-salonikaanse Atletiek Club van Constantinopel. Het was voor de oprichters erg belangrijk om de Griekse identiteit uit te dragen. Het clublogo bestaat uit de tweekoppige arend van het Byzantijnse rijk gecombineerd met zwart (rouw) en wit (optimisme). PAOK is één van Griekenlands oudste sportclubs. PAOK is in de vierde voorronde van de Europa League de tegenstander van SC Heerenveen.

De club kent een rijke geschiedenis waarin diverse prijzen zijn veroverd zoals de nationale landstitel en beker. De grootste club van het noorden van Griekenland heeft sinds haar bestaan in 1926 altijd op het hoogste niveau gespeeld. PAOK speelt in het Toumba Stadion, dat met ruim 28.000 plaatsen na de stadions van Olympiakos CFP en AEK Athene één van de grootste van Griekenland is.

De supporters van PAOK, die bekend staan als beruchte en fanatieke supporters, kwamen de laatste jaren veelvuldig negatief in het nieuws. In 2006 bedreigden vier supporters van de Griekse club een speler van hun eigen club. De Nigeriaanse verdediger Ifeanyi Udeze werd door het viertal in zijn auto aangevallen na de nederlaag tegen Olympiakos Piraeus.

Udeze liet na de bedreiging weten weg te willen bij PAOK. 'Hij wil hier niet meer spelen,' liet een woordvoerder van de club in 2006 weten. Twee jaar eerder zorgden vijf PAOK-hooligans voor een flinke brand op de tribune tijdens het Europacup duel tussen PAOK en AZ.



In 1992 werd PAOK door de UEFA voor twee jaar uitgesloten, nadat toeschouwers van de Griekse club tijdens het duel met Paris Saint Germain slaags raakten met leden van de oproerpolitie. Op de tribunes brandde vuur en er raakte tien mensen gewond.

Financieel gaat het PAOK de laatste jaren niet voor de wind. De club mocht in 2006 niet meedoen aan de UEFA-beker, nadat De Griekse voetbalbond de club uit de UEFA Cup haalde wegens een ondeugdelijke begroting. De club had een schuld van ongeveer 6 miljoen euro en zag geen kans die snel te saneren. Ruud Knol, die in het seizoen 2007/08 één jaar voor PAOK speelde, kan de slechte financiële positie van PAOK beamen. De verdediger kreeg van de UEFA de transfervrije status, omdat hij drie maanden geen salaris had ontvangen.

Ondanks de financiële problemen bij de Griekse club was Knol onder de indruk van PAOK. 'De sfeer in de stadions is anders dan in Nederland. PAOK heeft een beetje een Feyenoord-publiek. Toen we bij Panathinaikos speelden, zat daar 25.000 man. Maar de sfeer was veel minder dan bij ons in Toumba. We hebben supporters, niet normaal. Als de prestaties thuis goed zijn, zitten er meer dan 20.000 toeschouwers. Die zijn tijdens de wedstrijd bijna niet stil. Als het goed draait, is het hier een gekkenhuis. Ze blijven ons aanmoedigen,' aldus Knol in 2008.

Op sportief vlak is PAOK, waar Rob Jacobs, Arie Haan en Thijs Libregts in het verleden coach waren, achter topclubs Panathinaikos, AEK Athene en Olympiakos Piraeus een goede subtopper. Vorig seizoen eindigde de ploeg van de Portugese coach Fernando Santos als vierde in competitie. De laatste prijs die het won, dateert van 2003, toen het de nationale beker veroverde.



In Europa is PAOK, waar de voormalig Griekse international Theodoros Zagorakis voorzitter is, geen onbekende. In het seizoen 2000/01 speelde het in de UEFA Cup tegen PSV. De Eindhovenaren hadden het lastig in Thessaloniki. De ploeg van Erik Gerets verloor met 3-2 bij POAK en mocht van geluk spreken dat de uitslag niet hoger uit viel. PAOK raasde een uur lang over het veld en miste enkele enorme kansen. 'We mogen van geluk spreken,' zei Gerets na afloop.

In Eindhoven stelde PSV orde op zaken. Dankzij treffers van uitblinker Jan Vennegoor of Hesselink (2x), Gakhokidze en Mark van Bommel bereikte PSV de laatste zestien van de strijd om de UEFA Cup. Ook AZ zette PAOK in de UEFA Cup opzij. In het seizoen 2004/05 wonnen de Alkmaarders ondanks een zwakke wedstrijd met 2-3 bij PAOK.

De return in de Alkmaarderhout leverde voor AZ geen problemen op. De Grieken namen nog wel brutaal de leiding, maar AZ kwam na rust langszij en bepaalde eindstand uiteindelijk op 2-1. De laatste twee seizoenen namen de Grieken niet deel aan de UEFA Cup. Door de vierde plaats in de Griekse Super League, achter de grote drie uit Athene (Olympiakos, Panathinaikos en AEK), mag PAOK weer Europa in.

Ter voorbereiding op de derde voorronde van de Europa League speelde PAOK vier oefenduels op Nederlandse bodem. Tegen NEC speelde de ploeg van Fernando Santos met 1-1 gelijk. Vijf dagen later versloeg het Willem II dankzij doelpunten van Muslimovic en Anastasakos. Sparta Rotterdam werd op Het Kasteel met 0-1 verslagen (Cirillo).

In de derde voorronde van de Europa League versloeg de club over twee duel het Noorse Vålerenga IF. De Noren kregen in eigen huis met 1-2 klop van PAOK. Afgelopen donderdag (6 augustus) revancheerden de Noren zich, maar aan een 0-1 overwinning had Vålerenga niet genoeg.



De Selectie
De selectie van coach Fernando Santos (foto) bestaat voor de helft uit Griekse voetballers. Pijler in de selectie van PAOK is ongetwijfeld de Portugees Sérgio Conceição. De voormalig international (56 caps) is met zijn 34 jaar in de herfst van zijn carrière beland, maar is nog steeds een sleutelspeler van de Griekse club. Conceição is tevens de aanvoerder.

Andere belangrijke spelers zijn onder andere Pablo Contreras (Chili, 47 caps), Pablo García (Uruguay, 68 caps) en Zlatan Muslimović (Bosnië, 15 caps).

De Stad
Thessaloniki is na hoofdstad Athene de grootste stad van Griekenland. Het is tevens de belangrijkste stad in het noorden van het land. Het stedelijk gebied kent ongeveer 1,2 miljoen inwoners. Vanwege de goede ligging aan de Egeïsche zee is Thessaloniki een echte havenstad. De stad kent een aangenaam mediterraan klimaat.



De stad kent vele bezienswaardigheden, mede dankzij de verschillende volken en culturen die Thessaloniki vroeger bewoond hebben zoals de Romeinen, Byzantijnen en de Ottomanen. Een begrip in Thessaloniki is Mylos. In deze tot poptempel omgetoverde oude graanmolen valt altijd iets te beleven. In de nabijheid van het vliegveld zijn ook vele clubs te vinden.

Erelijst PAOK Saloniki

* Super League Griekenland
Winnaar (2): 1976, 1985
Tweede (5): 1937, 1940, 1973, 1978, 2009

* Griekse Beker
Winnaar (4): 1972, 1974, 2001, 2003
Finalist (12): 1939, 1951, 1955, 1970, 1971, 1973, 1977, 1978, 1981, 1983, 1985, 1992