In de zomer van 2007 was het maar moeilijk voor te stellen dat oud Heerenveen-speler Thomas Prager niet zou deelnemen aan het Europees Kampioenschap van 2008 in zijn geboorteland Oostenrijk. Hij belandde bij Heerenveen op een zijspoor en ook bij Linz wilde het in eerste instantie niet lukken. Prager is in het nog jonge Oostenrijkse seizoen nu één van de smaakmakers. 

De middenvelder werd eind 2007 nog opgeroepen door bondscoach Josef Hickersberger, maar maakte geen speelminuten meer voor het nationale elftal van Oostenrijk. Reden: Prager had geen basisplaats bij Heerenveen en speelde voor het reserveteam van de Friese club. De 23-jarige Oostenrijker was genoodzaakt om het EK 2008 thuis vanaf de bank te volgen.

Een droom viel in duigen voor Prager, die na de zomerstop terugkeerde naar Heerenveen. Lange tijd leek hij nog minstens een half jaar bij Heerenveen te moeten blijven, nadat geen enkele club interesse toonde. Op de laatste dag van de transfermarkt kwam echter de verlossing voor Prager. Het Oostenrijkse LASK Linz hengelde met succes naar de diensten van de middenvelder.

Linz, dat in 2007 promoveerde naar de hoogste Oostenrijkse divisie, eindigde vorig seizoen als zevende in de competitie, dat slechts tien ploegen telt. Prager had bij Linz geen vaste basisplaats en zijn carrière leek na een teleurstellend seizoen in het slop te raken.

Dit seizoen lijkt Prager eindelijk de weg omhoog te hebben gevonden. De blonde middenvelder, die bij Heerenven 58 duels speelde en daarin één keer scoorde, maakte in het prille Oostenrijke voetbalseizoen indruk. De geschoolde nummer zes moet voor aanvallende impulsen zorgen bij Linz.



'De trainer heeft me een nieuwe positie gegeven. Ik speel nu aanvallender op het middenveld,' zei Prager na het duel met Austria Wien. Hij maakt er geen geheim van dat hij zich in de nieuwe rol kiplekker voelt. 'De positie bevalt me. We hebben natuurlijk een groot aantal middenvelders en er is veel concurrentie, maar het liefst speel centraal op deze positie.'

Prager was na twee competitieduels in zijn nieuwe rol al goed voor twee assists en één treffer. In het eerste competitieduel tegen SV Mattersburg was Linz met 4-0 te sterk. Prager leidde de eerste treffer in, maar moest na 25 minuten naar de kant vanwege een armblessure.

In het duel tegen Austria Wien stond Linz na 30 minuten met 3-0 achter, maar kwam het op sensationele wijze binnen vijftien minuten(!) terug tot 4-3. Prager scoorde de 1-3 voor Linz. Austria won het duel door treffers van Ortlechner en Okotie na rust echter met 4-5. Linz-trainer Matthias Hamann was ondanks de nederlaag tevreden over het spel van Prager.

'Ik heb Thomas in het begin van de voorbereiding duidelijk gemaakt, dat alle prestaties en gebeurtenissen van vorig seizoen niet meer tellen,' zegt coach Hamman. 'We begonnen weer vanaf nul. Hij heeft vanaf het begin van dit seizoen een goede indruk gemaakt en traint goed.'

Prager had volgens enkele media vorig seizoen moeite met de heerschappij van ploeggenoten en routeniers Ivica Vastić en Michael Baur, die volgens coach Hamman nadrukkelijk aanwezig waren. Beide spelers vonden dat Prager niet inzag wat het leven als profvoetballer inhield.

De middenvelder mocht volgens Oostenrijke media aan het begin van het seizoen nog vertrekken bij Linz. Austria Kelag Kärnten toonde interesse, maar voor coach Hamman, die dit seizoen is aangesteld als nieuwe trainer van Linz, was dat niet aan de orde. 'Dat kwam van buitenaf. Mijn credo is om alle spelers objectief te beoordelen. Wat er in het verleden gebeurde doet er niet toe.'

Volgens Hamman heeft Prager nu een nieuwe start gemaakt. 'Hij geeft nu vol gas en daarvoor wordt hij nu beloont. Thomas heeft enorm veel potentie en dat heeft hij inmiddels ook bewezen. Hij wil er alles aan doen om zich weer te tonen en van mij krijgt hij de steun,' aldus de oefenmeester, die met Linz momenteel de tweede plaats in de Oostenrijkse competitie bezet. Linz treft zaterdag 1 augustus Red Bull Salzburg van coach Huub Stevens.