Als de voorbereiding een voorbode is voor het nieuwe seizoen, dan wordt Paulo Henrique dé revelatie van dit nieuwe seizoen. Na een moeizaam begin in Friesland is de Braziliaanse spits inmiddels klaar om te oogsten. Als het aan Henrique  ligt gaat Heerenveen dit jaar voor de Eredivisietitel.

‘Ik denk dat we een sterke groep hebben en we willen dit seizoen voor de titel gaan, maar we moeten zeker de (voorronde) Champions League kunnen halen', zegt Henrique tegenover de Braziliaanse pers. Zeker met Trond Sollied aan het roer moet dat kunnen lukken, zo denkt hij.

Henrique: ‘Onze coach Trond Sollied weet wat elke speler kan en kan dat er ook uithalen. De bekerfinale was daarvan een goed voorbeeld van. Het team was een goede combinatie van jong talent en spelers met ervaring. En we waren erg gefocust om die titel te halen, we wisten dat we bij winst in de geschiedenisboeken van de club zouden komen. Godzijdank is het gelukt.’

Het afgelopen seizoen was met tien doelpunten in 26 wedstrijden een goed seizoen te noemen. Toch zag het daar anderhalf jaar geleden niet naar uit. ‘In het begin had ik veel moeite om me te settelen. Heel veel dingen zijn hier in Nederland anders: de cultuur, taal, het eten. In mijn eerste jaar moest ik vooral wennen aan die dingen. Nu begrijp ik bepaalde dingen in het Nederlands en spreek ik ook al een beetje Engels. Daarom verwacht ik dat ik dit seizoen nog beter kan worden.’

Eerder, met name in zijn eerste seizoen onder Verbeek speelde hij vaker mee met het beloftenelftal dan hem lief was. De gedachte om terug te keren naar Brazilië kwam meer dan eens in zijn hoofd op, maar toch bleef hij in Friesland. ‘Ik dacht dan vaak aan mijn familie, die mij altijd gesteund hebben, en de kans die ik had gekregen. Vele jonge voetballers zouden graag in mijn schoenen staan.’

Heerenveen heeft zich de laatste jaren, na het succes van Afonso Alves, meer gefocust op de Braziliaanse spelersmarkt. Paulo Henrique was daarvan het eerste resultaat, later volgden ook Pedro Beda en Lazáro. ‘Het is belangrijk dat ze geduldig zijn’, zegt Henrique over zijn Braziliaanse ploeggenoten. ‘De fans en de technische staf weten dat het voor jonge spelers moeilijk is om aan te passen aan een nieuwe omgeving. Dat was bij mij net zo.’



‘Nadat ik door dat aanpassingsproces ben gekomen kreeg ik mijn kansen. Pedro Beda moest daar ook doorheen en hij is nu uitgeleend aan een ploeg uit de tweede divisie (Emmen, red.). Daardoor keert hij met nog meer ervaring terug naar Heerenveen en kan óók hij de fans hier gaan vermaken met zijn spel.’

Dat het in het voetbal soms snel kan gaan heeft de Braziliaan zelf ook ervaren. ‘Ik zat nog maar drie maanden bij de eerste selectie toen Heerenveen met een goed bod kwam, voor zowel mij als voor Atlético (Mineiro, red.). We zijn er goed voor gaan zitten en we zagen dat dit een uitstekende kans voor mij was. Misschien was het beter om langer te blijven, dat is moeilijk om te zeggen, maar ik ben blij met de keuze die ik destijds heb gemaakt.’

De fans van Atlético Mineiro (‘Ik volg de club nog altijd’) zullen Henrique in ieder geval niet snel vergeten. Dat dankt hij het winnende doelpunt in de stadsderby tegen Sao Paulo in 2007, dat geschiedde in een met 80.000 supporters gevulde Morumbi-stadion.

‘Dat moment zit voor altijd in mijn geheugen. Ik kan me goed herrinneren dat we tegen de regerend landskampioen speelden. De verdediger Mark liep op aan de rechterkant, Rafael Mirande draaide weg zette mij alleen voor de keeper. Ik krijg er nooit genoeg van dat terug te kijken. Zo nu en dan zie ik het fragment weer terug op mijn site.’