Na twee, min of meer mislukte, buitenlandse avonturen, krijgt Michal Papadopulos bij sc Heerenveen zijn derde kans. De Tsjechische spits, die een contract tekende voor vijf jaar, wil nu slagen en ziet de Friese club als een ideale opstap om een vaste waarde te kunnen worden in het nationale elftal.

Bij Heerenveen krijgt Papadopulos (24) te maken met zijn landgenoten Michal Svec en Milan Kopic. Hij kent zijn nieuwe ploeggenoten van de nationale jeugdteams en toen hij lucht kreeg van de Friese belangstelling zocht hij contact met de twee. 'Het zijn vrienden van me en ik heb ze gebeld. Ze hebben me van alles over de club verteld en het waren louter positieve dingen die ik te horen kreeg', zegt Papadopulos, die met Banik Ostrava twee keer in de UEFA Cup (september 2005) tegen Heerenveen speelde.

In tegenstelling tot zijn beide landgenoten spreekt Papadopulos, wiens grootvader vanwege de sociale revolutie in Griekenland in het toenmalige Tsjecho-Slowakije terecht kwam, vloeiend Engels (en Duits) en dat is wel een voordeel. 'Hij brengt toch een stukje ervaring in het buitenland mee. Dat merk je aan alles en dat kan voor de andere twee een voordeel zijn', aldus voorzitter Yme Kuiper, die overtuigt is van zijn kwaliteiten. 'Hij zorgt voor beweging voor de goal, is doelgericht, balvast en goed in de combinatie. Hij is in alles redelijk goed.'

Michal Papadopulos heeft als voetballer al behoorlijk wat meegemaakt. Via NH Ostrava kwam hij op twaalfjarige leeftijd terecht bij de voetbalschool van Banik Ostrava. Zes jaar geleden haalde Arsenal de aanvaller op huurbasis voor een jaar naar Engeland. 'Dat was het laatste jaar dat ze kampioen werden. Ze hadden me een aantal keren bekeken bij nationale jeugdteams. Ik heb wel wat geluk gehad, want elke keer als ze kwamen kijken, dan scoorde ik.'

Bij Arsenal viel Papadopulos van de ene in de andere verbazing. 'Ik speelde de meeste wedstrijden bij de reserves, maar trainde wel met de eerste selectie mee, met mannen als Dennis Bergkamp en Thierry Henry. Ik zat in dezelfde kleedkamer tussen de sterren. In het begin is dat heel onwerkelijk, maar op een gegeven moment krijg je wat contact en dan merk je dat het ook maar gewone mensen zijn.'

Hij speelde één wedstrijd in de hoofdmacht van trainer Arsene Wenger. Dat was in de League Cup tegen Wolverhampton Wanderers. In dat duel kwam Papadopulos als vervanger binnen de lijnen van Jeremie Aliadiere. Daarnaast zat hij in het San Siro op de bank in het Champions League duel tegen Internazionale. 'Na dat jaar was er weinig kans dat ik in het eerste zou komen en toen ben ik terug gegaan naar Banik Ostrava. Dat was beter voor mijn ontwikkeling.'

In december 2005 vertrok hij naar Bayer Leverkusen, waar hij een contract tekende voor drieënhalf jaar. Na een half jaar acclimatiseren en de Duitse taal leren lukte het Papadopulos niet om daar een vaste basisspeler te worden. In januari 2008 werd hij voor een half jaar verhuurd aan Energie Cottbus. 'Die club streed tegen degradatie. Er werd heel verdedigend gespeeld en ik kwam niet vaak in scoringspositie.' Daarna keerde hij terug naar FK Mladá Boleslav.

'Ik wilde graag terug naar Tsjechië om daar de draad weer op te pakken en international te worden', vertelt Papadopulos, die afgelopen seizoen in 27 duels tien keer scoorde. 'Ik was een beetje ongelukkig, want ik heb ook een keer of zeven op paal en lat geschoten. Maar normaal gesproken ben ik goed voor vijftien goals.' Medio vorig jaar speelde Papadopulos zijn eerste interland en momenteel staat de teller op drie.



Hij debuteerde op Wembley in een oefenduel tegen Engeland. 'Dat was een droom die uitkwam, want je wilt er ook bijhoren. Nu wil ik een vaste waarde worden in het nationale team en scoren voor Tsjechië', zegt de aanvaller. En Heerenveen past goed bij die ambitie. 'Met Boleslav hebben we de laatste twee competitieduels verloren en daardoor misten we Europees voetbal. Het is belangrijk voor mijn ontwikkeling om internationale ervaring op te doen. Heerenveen is wat dat betreft ideaal. De club speelt attractief en aanvallend voetbal en dat past me wel om me te kunnen profileren.'

Eind volgende week sluit Papadopulos op eigen verzoek aan bij de selectie, die aanstaande maandag begint met de voorbereiding op het nieuwe seizoen. 'De competitie in Tsjechië was op 1 juni afgelopen en hij is met het nationale team op pad geweest. Maar hij wil zelf alweer snel beginnen. Hij heeft in een kuuroord gezeten om te herstellen van een zwaar seizoen, dus hij is wel goed met zijn lichaam bezig', vindt Kuiper.

'Papadopulos is twee keer wat te vroeg naar het buitenland vertrokken, maar we denken dat hij er nu aan toe is.' Met de komst van de Tsjechische spits is Heerenveen aanvallend weer volledig op sterkte. 'We hebben met zes aanvallers alle posities weer dubbel bezet.' Heerenveen is nog wel op zoek naar een centrale verdediger.