Bijna had de internationale voetbalwereld gisteravond een fraai nieuw hoofdstuk kunnen toevoegen aan het dikke boek van de Europese Cuphistorie. Benfica, de club die ruim veertig jaar geleden zijn plaats veiligstelde inde geschiedenis van het Europese clubvoetbal, werd in eigen huis aan het wankelen gebracht door het internationaal ongelouterde SC Heerenveen.
Het team van Gertjan Verbeek greep de vedettes bij de strot, poetste een 2-0 achterstand in vijf minuten weg, mar vertrok vanochtend wel met lege handen uit Lissabon.

Een 4-2 nederlaag in het Stadion van het Licht is alleszins eervol. Op basis van het eerste half uur in de tweede helft bleef echter hangen dat Heerenveen de kans niet had gegrepen om een niet ‘begroot’ punt mee naar huis te nemen of misschien zelfs drie. De oorzaken: gebrek aan ervarenheid en het ontbreken van het vermogen om puur op resultaat te spelen.

Had Heerenveen gelijkgespeeld, of meer, dan had het op 4 november rustig de verrichtingen van de vier tegenstanders in de tweede ronde van de EUFA Cup kunnen bekijken. Heerenveen is die dag zelf vrij en speelt op 25 november pas weer; thuis tegen VFB Stuttgart, die andere grootmacht in de poule naast Benfica.

Heerenveen zal in die wedstrijd in eigen stadion, meer bravoure aan de dag willen leggen dan waarmee tegen Benfica werd gestart. Ondanks alle bespiegelingen die vooraf waren gemaakt, speelde Heerenveen in de eerste helft met plankenkoorts en te veel ontzag voor de tweevoudige kampioen van Europa (1961 en 1962).

Hoewel het een inspiratie had kunnen zijn dat Estádio da Luz (capaciteit 65.000) nog niet voor een vijfde gevuld was, liep Heerenveen voor rust vooral achter Benfica aan. Niettemin raakten Klaas-Jan Huntelaar en Ugur Yildirim, spelers die symbool stonden voor de onmacht in die fase, in de openingsfase respectievelijk paal en lat.

Bij die laatste keer had linkerverdediger Dos Santos Benfica met een listig boogballetje op voorsprong gebracht. Doelman Brian Vandenbussche stond te ver voor zijn goal. De droge knal waarmee Nuno Gomes Benfica op 2-0 bracht, leek de wedstrijd vroegtijdig in het slot te gooien.

Heerenveen speelde onnauwkeurig en zonder lef en leek op een spekglad veld te spelen. Yildirim gleed bij de eerste de beste hoekschop uit en deed in de tweede helft langere noppen onder zijn schoenen. Hetzelfde gold voor Mika Väyrynen, die zich overigens wel steeds nadrukkelijker onderscheidde.

Heerenveen smeet direct na rust alle schroom van zich af. Binnen vijf minuten kantelde de wedstrijd totaal, ook omdat Benfica er al dacht te zijn. Yildirim joeg eerst op fraaie wijze een vrije trap achter Benfica-doelman Moreira en Huntelaar benutte koelbloedig de strafschap, die was toegekend na een duidelijke handsbal van Sunao. De Poolse scheidsrechter Jacek Granat, die bij twijfel doorgaans de kant van de thuisclub koos, kon daar domweg niet om heen.

Benfica raakte zowaar van slag en Heerenveen hinkte op twee gedachten. Daardoor bood het Benfica de gelegenheid zich toch weer te herstellen. Het jeugdige Heerenveen leerde in de laatste twintig minuten hoe de weten in het internationale (top)voetbal zijn. De effectiviteit waarmee invaller Karadas en opnieuw Nuno Gomes alnog orde op zaken stelden en de krachtsverhoudingen terugbrachten tot waar de oorspronkelijke prognose op was gemaakt, gaf precies het verschil tussen top en niet-top.

“Ik heb een dubbel gevoel en mijn spelers ook”, zei Gertjan Verbeek. “De beste ploeg heeft gewonnen, maar we zijn nooit kansloos geweest. Er had meer ingezeten. Na de 2-2 hadden we even moeten temporiseren, maar die 3-2 valt dan toch door een soort naïviteit.”

Verbeeks collega Giovanni Trapattoni beaamde dat. “Tegen een internationaal gelouterde ploeg loop je na zo’n 2-2 niet nog en suit naar een marge van twee”, zei de Benfica-trainer. “Maar wij wisten vooraf al dat wij meer kwaliteit hebben als wij spelen zoals we kunnen. Maar hun nummers vijftien, eenentwintig, zes en acht (Huntelaar, Bruggink, Radomski en Väyrynen, red.) vond ik heel goed. Ik denk dat deze ploeg met ons naar de derde ronde van de UEFA Cup gaat.”