Hij is nog te jong om in zijn thuisland Amerika bier te mogen bestellen, maar de 20-jarige Michael Bradley is bezig te laten zien dat hij wat het voetbal betreft al over een verbazend niveau van volwassenheid en veelzijdigheid beschikt.

In het nationale elftal speelt hij een behoudende rol op het middenveld alsof hij geboren is om passes te onderscheppen en de tegenstander uit de wedstrijd te spelen. Bij Heerenveen eindigde hij dit seizoen als clubtopscorer, met maar liefst 18 doelpunten in de verschillende competities. De manier waarop hij zijn team naar een vijfde plek bracht, brak zelfs het doelpuntenrecord van landgenoot Brian McBride door zo vaak in één seizoen te scoren in op het hoogste niveau in Europa.

Wanneer FIFA.com hem vraagt wat zijn favoriete positie is, antwoord de jonge Bradley verrassend. "Ik zie mijzelf meer als een defensieve middenvelder," aldus de zoon van USA-coach Bob Bradley. "Ja, ik hou ervan om te scoren, maar ik geniet er net zo van om het spel van de tegenstanders te ontregelen. Voor de lange termijn denk ik dat ik mijn kwaliteiten meer in het centrum van het veld liggen."

Internationale hoogtes
De in New Jersey geboren speler speelde die behoudende rol voor USA tot in de perfectie tijdens de afgelopen FIFA U-20 World Cup in Canada. Zijn winnende goal tegen Uruguay zorgde er zelfs voor dat USA in de kwartfinale kwam. Hij arriveerde in Canada enkele dagen nadat hij met het nationale team voor de vierde keer de CONCACAF Gold Cup had gewonnen. Hij miste daarin overigens de finale nadat hij van het veld was gestuurd tijdens de halve finale tegen Canada.

Bradley, die net 20 is geworden, heeft al 19 caps achter zijn naam en heeft na twee seizoenen in de Nederlandse top inmiddels de aandacht getrokken van enkele Premier League-clubs, waaronder Everton en Newcastle United.

Een transfer naar Engeland zou de sterke speler wel liggen. "Het lijkt me fantastisch in de Premier League te spelen", lacht hij. "Ik weet dat er momenteel genoeg geruchten de ronde doen en ik hoop dat het tot iets gaat leiden. Ik zal wat tijd nodig hebben om me aan te passen maar ik ben er van overtuigd dat lukt en dat ik het er goed ga doen."

Europese lessen
Een transfer zou dit seizoen nog kunnen plaatsvinden aangezien hij nog een jaar onder contract staat bij Heerenveen. Bradley, die New York al op z'n 17e verliet voor de Nederlandse polders, ziet Europa in het algemeen al als een stap die iedere jonge Amerikaanse speler beter maakt.

"Ik raad het iedere jonge Amerikaanse speler aan om naar Europa te verhuizen. Het spelletje is anders hier. In de topcompetities zijn de wedstrijden harder, sneller en gemener dan in de Major League Soccer," zegt hij. "Hoe meer van onze jongens er spelen onder dit soort omstandigheden, hoe beter het nationale elftal wordt."

Momenteel verblijft Bradley met Team USA in een traingskamp waarmee het onlangs verloor van Engeland en Spanje. Bradley ziet de tegenstand van de Europese tegenstanders als noodzakelijk in de ontwikkeling van het jonge team.

"Alleen het spelen tegen de beste spelers in de wereld kan ons helpen," zegt Bradley na de 2-0 verloren wedstrijd tegen Engeland op Wembley, dat in het thuisland veel kritiek opleverde. "Helaas betekent onze geografische ligging dat we veel wedstrijden spelen tegen zwakkere tegenstanders in de CONCACAF. We moeten wel, want die wedstrijden brengen ons naar het WK."

De weg naar Zuid-Afrika
De Amerikanen starten hun kwalificatiecampagne op 15 juli tegen Barbados in Los Angeles, de return is zeven dagen later in Bridgetown. Bradley hoopt dat het de eerste stap is naar zijn debuut op een WK in 2010.

"Het lijkt me fantastisch op het WK in Zuid-Afrika te spelen, maar het lijkt nu allemaal nog ver weg. We moeten onze lessen leren van deze wedstrijden in Europa en ze gebruiken in de kwalificatiewedstrijden. We zijn vrij overtuigd dat we er komen met dit elftal, maar er kan tot die tijd nog veel gebeuren."