Een vlotte prater is hij niet. Danijel Pranjic laat liever zijn voeten spreken. Woorden van de 26-jarige Kroaat zijn eigenlijk ook overbodig. Hij straalt in alles puur voetbalgenot uit. Lichaamstaal en twinkelende pretoogjes verraden dat hij de weken van zijn leven heeft.

"Dit is een droom. Meedoen op een toptoernooi als dit is een fantastische ervaring," zegt de speler van Heerenveen daags voor de kwartfinale tussen Kroatië en Turkije, vanavond in het Ernst Happel Stadion te Wenen. "Het is nog mooier dan ik vooraf had gedacht. Komt ook omdat we nog in de race zijn. En omdat ik tot nu toe elke minuut heb gespeeld en misschien tegen Turkije ook mag meedoen. De coach heeft nog niet gezegd wie er spelen, maar ik heb er alle vertrouwen in dat ik weer vanaf de aftrap op het veld sta."

Over dat laatste hoeft Pranjic niet te twijfelen. Slaven Bilic, de coach van de Kroaten, is helemaal om. In de aanloop naar EURO 2008 had veruit de jongste trainer (39) op het EK nog geen basisplaats in gedachten voor Pranjic, maar zijn ingeving om hem te transformeren van middenvelder tot linksback bleek een gouden greep. Bilic: "Je kunt zien dat Danijel geen typische verdediger is. In de dekking kiest hij niet altijd de juiste positie. Aanvallend is zijn toegevoegde waarde groot. Wij denken en spelen als team altijd offensief. Binnen dat concept past hij uitstekend. Hij is voor ons een extra aanvaller."

Een juiste visie van Bilic. Pranjic speelt een toptoernooi. Soms is weliswaar te zien dat hij defensief te veel in voetballende oplossingen denkt en dat hij niet de nietsontziende meedogenloosheid heeft die tegenwoordig van verdedigers wordt geëist, maar daar staat zijn onstuimige, aanvallende dadendrang tegenover. In de groepsfase was zijn aandeel groot. De Kroaat heeft de longen van een paard. Deinst er niet voor terug op de linkerflank kilometers te vreten. Van voor naar achter en andersom, niets is hem te veel. Tekenend: op zijn naam staan twee belangrijke assists. En hij was al driemaal dicht bij een doelpunt.

Pranjic zelf:"Op het middenveld voel ik me iets lekkerder, vooral zekerder. Voor mij is het een hele omschakeling. Gelukkig krijg ik van de coach de vrije hand aan te vallen zodra dat kan. Daarom voel ik me goed. Het zag er vóór de openingswedstrijd tegen Oostenrijk even naar uit datik op de bank zou belanden omdat ons middenveld al bezet was. Dat voelde toch wel als een teleurstelling. Met mijn nieuwe rol ben ik happy. Ik ben blij dat ik speel. Het maakt me niet uit waar de trainer mij neerzet."

Gertjan Verbeek kent Danijel Pranjic als geen ander. Hij maakte hem als coach van Heerenveen in Friesland drie jaar mee. "Het is mooi om te zien hoe hij zich tijdens dit toernooi manifesteert," zegt Verbeek. "Voor mij is dat niet verrassend. Die jongen heeft zo verschrikkelijk veel kwaliteiten. Je ziet dat hij van huis uit geen echte verdediger is, maar zijn aanvallende mogelijkheden zijn groot. Pranjic is een prima voetballer. Eigenlijk is het een wonder dat hij nog steeds bij Heerenveen zit. Hij kan overal in de echte top mee."

Verbeek is best trots op de ontwikkeling van Pranjic. Hij haalde hem zelf naar Friesland. "Dat is wel een grappig verhaal", vertelt Verbeek. "Met Heerenveen speelden we voor de UEFA Cup tegen Dinamo Zagreb, toen nog de club van Pranjic, die trouwens tegen ons scoorde. Na afloop vroeg toenmalig voorzitter Riemer van der Velde aan me wie ik zou nemen als ik één van de spelers van Dinamo zou mogen hebben. 'Pranjic', zei ik meteen. 'Dan zitten we op één lijn', reageerde Riemer. 'Ik ga proberen hem te halen.' Zo en niet anders ishet gekomen. De naam van Pranjic stond bij Heerenveen op geen enkel scoutingslijst. Puur toeval dat we hem tijdens die Europese wedstrijden tegen het lijf liepen."

Spijt van die impulsieve aankoop heeft Heerenveen nooit gehad. Sterker nog: de Friese handelsgeesten hebben de Kroaat, voor wie vanuit Engeland en Duitsland veel interesse is, vastgelegd tot 2012. Verbeek: "Terecht. Hij heeft een hoog niveau. Het mooie aan dat joch is dat hij niet uit is op eigen succes. Afgelopen seizoen stond hij wat meer in de picture, maar het jaar daarvoor speelde hij helemaal in dienst van Alves en Nilsson, toen de grote meneren bij Heerenveen."

Pranjic blijft in het trainingskamp in Bad Tatzmannsdorf, een van de vele Oostenrijkse kuuroorden op een uurtje rijden van de hoofdstad Wenen, uiterst bescheiden onder delof die hem van alle kanten wordt toegezwaaid. "Niet mijn prestatie is belangrijk, maar die van het team. In onze huidige vorm hoeft Kroatië voor niemand bang te zijn. We kunnen zomaar Europees kampioen worden."